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但如果按这策论说的，炮台少建十座，省下一百二十万两。用这笔钱，在剩下的三十座炮台后头修防御工事，配步兵……

足够了。

不光够了，还能剩下点儿给大家伙再分一分

荫昌忽然扭过头，看向坐在阅房另一头，一直没说话的那位爷。

津海关道，周馥。

李鸿章的头号心腹幕僚，武备学堂实际上的操盘手。今儿过来，是代表李中堂巡视阅卷的。

“周大人，”荫昌道，“这里有一篇策论……颇有见地。”

周馥正端着杯茶慢慢喝，闻言抬眼：“哦？荫大人觉得有见地？”

“是。”荫昌拿着那份策论走过去，双手递上，“下官觉得……可以请李中堂一观。”

周馥没有去接，只是瞥了眼卷子上那笔狗爬字，眉头微皱。

荫昌赶紧补了一句：“字是丑了些，但内容……句句都在点子上。尤其是关于炮台防务和日本国力的分析，下官以为，切中要害。”

周馥这才接过，低头看了起来。

他看得很慢。

看到“先下手为强”时，他笑了笑，摇摇头。

看到“练新军需银数百万两”时，他手指在桌上敲了敲。

看到“炮台是死物”那一段时，他坐直了。

看到“铁甲舰比人命贵”时，他放下了茶杯。

看到最后那个“拖字诀”——“用一条船，拖住日本五年”——时，周馥沉默了。

这一沉默，就是足足半盏茶功夫。

然后他抬起头，看向荫昌：“这常德胜，多大了？”

“二十出头。”荫昌说。

“什么来历？”

“天津卫典吏常福海之子。”荫昌顿了顿，“家里……不算富裕。”

周馥点点头，没再追问。而是把那份策论仔细折好，揣进袖子里，站了起来。

“荫大人，”他说，“这份策论，我带回衙门。李中堂那边，我会呈报的。”

“是。”荫昌躬身。

周馥走到门口，又停下，回头看了荫昌一眼：“荫大人觉得，此子如何？”

荫昌想了想，说：“其才可用，其心……需观。”

“嗯。”周馥点点头，走了。

半个时辰后，天津，直隶总督衙门。

后书房里，李鸿章正坐在太师椅上，闭目养神。

他今年六十六了，头发白了一大半，但腰板还挺得直。身上穿着常服——蓝色的宁绸长衫，外头套了件黑色缎面的马褂，没戴帽子，光着个半秃加留了小辫子的脑袋瓜子。

桌上摊着几份公文，都是关于威海卫炮台追加预算的——管工程的官员报上来，说原计划建的十座炮台，因为石料涨价、人工不足，得多要八万两。

八万两。

李鸿章睁开眼，看着那份公文，心里一阵烦躁。

这八万两，要从哪儿出啊？

他正烦着，门外传来脚步声。

“中堂，”周馥的声音在门外响起，“学生求见。”

“进来。”李鸿章说。

门开了，周馥进来，躬身行礼。

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