帝国内部一样繁华、富庶了。

不过在眼下，这座小镇最重要的财政收入显然还是来自香草。

香草兰的丰收是安静的。低矮的藤蔓攀附在特制的支架上，墨绿色、细长如匕首的豆荚沉甸甸地垂下。

经验丰富的园丁和晨曦教会的修女们沉默地在藤架间穿行，用精心打磨的小刀，精准地割下那些颜色转为深褐、顶端微微裂开的成熟豆荚。动作必须极其轻柔，任何一点擦伤都可能毁掉豆荚内部酝酿的精华。

这些珍贵的豆荚被小心地放入铺着柔软苔藓的柳条篮中，随后将被运往阴凉、通风的发酵工坊，经历漫长而关键的熟成过程。

空气中弥漫着一丝若有若无的、清幽而复杂的甜香，这是未来价比黄金的香草气息最初的萌芽。每一个收获者都深知手中之物的价值，动作带着近乎虔诚的谨慎。武装卫兵在园外巡视，目光锐利，防备着任何可能的觊觎。

与香草兰的低调形成对比的，是暴马丁香的采收。这种被寄予厚望的东方树种，在黑森的土地上展现出了远超预期的生命力。它们并非矮小的灌木，而是长成了树干粗壮、枝桠遒劲的小乔木。冬末时节，深褐色的枝头，繁已经褪去，挂满了密集的、近乎黑色的干燥小蕾簇。这才是丁香真正的价值所在——那蕴含了极致辛香与苦涩力量的苞。

采收暴马丁香是一项需要力量与技巧的工作。海拉亲自照料着这里，她用特制的长柄剪，仔细地剪下那些饱满的枝。蕾细小而坚硬，如同无数微小的铁蒺藜。被剪下的枝成捆地堆放在铺着粗麻布的地面上，像一堆堆等待冶炼的奇特矿石。

一篮篮珍贵的香草兰豆荚被密封保存，一捆捆深褐色的暴马丁香枝被装车。香草园的第一批丰硕产出，正源源不断地运往安全的储藏点和加工坊。这是黑森领耐心培育、投入巨大心血的成果。

而这个冬季，苏离没有停留在比约恩浅湾那里，而是带着侍卫与晨曦教会修女，来到了北方血色高原的白堡之上。

凛冽的北风在血色高原上呼啸，卷起干燥的雪粒，抽打着裸露的岩石和低矮的、颜色深沉的苔藓。

矗立在这片赭红色高原中间、一座悬崖边缘的，正是黑森领北疆的统治核心——白堡。

城堡本身由当地开采的坚硬青灰色岩石垒砌而成，线条粗犷，棱角分明，塔楼低矮敦厚，城墙高耸而坚固，带着一种拒人于千里之外的冷硬气息。它扼守着高原腹地，是抵御北方未知威胁和监视高原动向的前哨与象征。

城堡厚重的橡木大门在寒风中紧闭，只有塔楼上哨兵的身影如同黑色的剪影，在惨淡的冬末阳光下移动，呼出的白气瞬间被风吹散。城堡的石墙上凝结着一层厚厚的、灰白色的冰壳，足有一掌宽，是高原无休止寒风与湿气的见证。

白堡的统治力，不仅仅体现在这坚固的堡垒上，更延伸到了高原广阔而严酷的土地上。在城堡视线所及的范围内，以及更深入的高原草甸上，散布着黑森领最坚韧的牧民和他们赖以生存的财富——羊群。

这些高原羊体型不大，却异常强壮，披着厚实、卷曲的深色羊毛，能在冰天雪地里刨开薄雪寻找下面枯黄的草根。此刻，在避风的谷地或岩石围拢的简易畜栏里，成群的羊只挤在一起，抵御着刺骨的寒风。

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