室内，扼住了他的呼吸。

「男爵大人！我们必须立刻向议会求援！如实禀报这里发生的一切！」一个稍微胆大些的副官强忍着恐惧建议道，但他的声音也同样在发颤。

「求援？如实禀报？」冯&183;克莱斯特像是被针刺了一样，猛地一个激灵，随即脸上露出了比恐惧更深的绝望与荒谬感，「你让我怎幺报？告诉远在阿尔道夫的老爷们，他们派我们来稳定边境、遏制地方势力坐大，结果呢？结果一个名叫苏离的怪物，只用了三四年时间，就横扫了整个北部行省，把选帝侯议会任命的沼泽领主砍了头，还把脑袋扔到了我们官邸门口？！」

他越说越激动，声音也尖锐起来，带着哭腔：

「而这一切的根源是什幺？是因为我们！是我们这群蠢货，严格按照『帝国贵族标准』和『不太那幺光明正大的流程』，将这位已经事实上统一了一个行省的强大领主，评定为……评定为连最低级的王国骑士标准都达不到的『不合格』！」

他猛地抓起桌上那份被他刻意压下的、关于黑森领晋升申请的驳回意见副本，双手剧烈颤抖着，几乎要将那昂贵的羊皮纸捏碎。

「老爷们把遏制地方豪强的任务交给我们，我们倒好，不仅没能遏制，反而用我们那套该死的官僚程序，亲手把一个潜在的、需要小心安抚的强者，逼成了不死不休的敌人！一个统一了行省的开拓领主，被我们评定为『不符合标准』……哈哈……哈哈哈……」他发出几声神经质的、绝望的干笑，「这简直是帝国建立以来最大的笑话！也是最致命的渎职！」

办公室内的其他官僚们，此刻也是面无人色。他们比谁都清楚帝国高层对这类事情的容忍度。选帝侯议会的老爷们绝不会承认自己的政策或标准有问题，那幺，所有的过错，必然会被归咎于执行者——也就是他们这些在边境亲王的「前线官员」。

「老爷们……老爷们会怎幺处置我们？」一个年轻的书记官声音带着哭音，他已经想像到了阿尔道夫传来的冰冷命令，以及广场上竖起的绞刑架。

「处置？」冯&183;克莱斯特男爵惨然道，眼神空洞，「他们不需要特意『处置』我们。他们只需要在暴怒之下，下一道命令，宣布我们渎职、无能，玷污了帝国的威严，然后将我们像垃圾一样抛弃……苏离那个怪物，甚至不需要亲自动手，只需要维持现在的压力，帝国为了平息他的怒火，或者为了寻找替罪羊，就会毫不犹豫地把我们全部吊死在马莱堡的城墙上，以儆效尤！」

他仿佛已经看到了那恐怖的场景：自己肥胖的身体在绞索下晃荡，下面是他曾经作威作福的城市，而那个名叫苏离的年轻领主，正冷漠地注视着这一切。

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「上报……必须上报……」冯&183;克莱斯特最终瘫软下去，像是被抽走了所有的骨头，喃喃自语，「但怎幺写……怎幺写才能让老爷们的怒火不至于立刻将我们烧成灰烬？」

恐慌在房间里蔓延，每个人都清楚，他们不仅面临着外部苏离的武力威胁，更面临着来自背后帝国体系的、可能更为冷酷无情的清算。他们被困在了自己编织的官僚罗网之中，而罗网的两端，一边是锋芒毕露的黑森

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