嚼沙子。

他望着东南边的河道，那里弯弯曲曲地消失在暮色中。据说东边不远处，毕四的船队就藏在某个芦苇荡里，像一条蛰伏的水蛇，等着猎物经过。

他想起几年前第一次走这条运河，那时候天下还算太平，官府虽然也收税，但至少不会让商路断绝。而今呢？花山那边几十个山贼打了两三个月，常州这边三十六个水匪就堵了一条运河。朝廷的官兵哪还有半点官兵的样子？

远处，常州城的城楼上又敲响了戒严的鼓声，沉闷的声音贴着水面传过来，一下一下，像是敲在人的心囗上。

沈德载把干饼塞进嘴里，使劲咽了下去，暗暗盘算着：再这样下去，或许他就要考虑冒险走陆路，过夏城，把粮食分批用牛车运到江阴去了。虽然运费要翻几倍，但总比烂在这里强。

天色彻底暗了下来，运河上一片漆黑。

只有几艘船上还亮着豆大的油灯，像鬼火一样在水面上飘着。

不远处突然传来一声惊叫，吓得众人纷纷奔出船舱，四下张望。未几，有人高声说道：“无事，舍弟摸黑行路，不慎落水了，刚救上来。”

码头上几个船主同时啐了一口唾沫，骂了声娘。

偌大的常州路，现在尽是惊弓之鸟。

沈德载认真地思考了下，是不是真的组织众人，凑钱请好汉来打。

他是苏州沈家的人，由他出面来组织，问题应当不大。

正所谓打瞌睡遇到了枕头，八月初十，就在沈德载的粮船已在常州城外泊了超过半个月，心里熬成一锅粥的时候，常州城里传出个消息：江阴州有个姓曹的，是个盐徒，手底下有人，能打，江阴州衙已找他出面去截毕四。

消息是船主们打听得到的，却不知最初是从哪个衙门里传出来的。

沈德载起初没太当回事，但紧接着又有新的消息传来：那个姓曹的放了话出去，说要走（锡澄）运河巡逻，从江阴一路巡到无锡，确保这段水路安全。

言下之意，毕四若是到了这段，他挡得住。

沈德载认识几个无锡的商人，重金雇人递了封信过去打听。

金钱加持之下，第二天便有了回信，说这个人叫曹洛，在江阴一带确实有些名望，手底下几十个人，器械精良，去年淮贼过秦望山，就是他带人挡住的，生生把对方全部吃掉，后来官府都找他平事。如此，沈德载便动了心思。

他把几个关系密切的船主约到自己的船上，沏了壶茶，把信摊在桌上。

一个绍兴的布商皱起眉头，说：“他只巡到无锡黄埠墩码头？离这还有些路程哪。”

一个江西的木材商人倒是眼睛亮了，道：“货运不出去，钱就回不来。货压在这里一天亏一天，他要是真能打通水路，花点钱也值啊。”

又一位杭州客商说道：“他若是狮子大开口怎么办？”

几个人来回争了半晌，最后都说沈德载路子广，让他拿主意。

沈德载沉默许久，把茶盏往桌上一搁，道：“凑钱。”

无独有偶。

毕四团伙三十六人大闹运河的消息传到无锡的时候，这边的反应比常州更急切。

无他，毕四他们正朝这边来啊，难道不慌？无锡城里做粮

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