修剪过的紫杉。

24号宅邸在街道右侧，红砖墙，黑铁栅栏门，门柱上放着两只石头圆球。

花园里的月季已经谢了，修剪过的枝条整整齐齐地排列着，等着明年春天再发。

李察按响了门铃。

开门的是个穿黑色裙装的女佣，头上戴着白色蕾丝帽，围裙系得很紧。

“请问您是？”

“李察・威廉姆斯，古典学会推荐的家教，和道恩小姐约了十点。”

“请进。”

女佣侧身让开，把他引进门厅。

“请稍等，我去通知主家。”女仆把他引到门厅旁边一间小客厅，有沙发和茶几。

茶几上已经摆好了一套茶具和几块姜饼。

李察坐下来等，扫了一眼房间陈设。

小客厅家具是胡桃木的，虽然和阿什福德家没法比，但也是正经的好东西。

书架上摆着几本精装书，书脊上烫着金字，大部分是小说和旅行散文。

墙角立着架钢琴，琴盖开着，琴键上搁着一本翻开的乐谱。

道恩家的富裕程度和沃伦家差不多，可能在某些方面还略高一些。

这种家庭对家教的期望值，自然也会比寻常教学高得多了。

两分钟后，门被推开了。

进来的是个年轻女子，二十出头，个子比伊芙琳高。

深色头发盘了个低髻，没有多余装饰。

女人穿着一件高领衬裙，素净得像修道院里出来的。

但她打量人的方式，却让李察想起那种审核贷款申请的银行经理。

“威廉姆斯先生？”

“是的，道恩小姐。”李察站起来。

“请坐。”夏洛特在对面椅子上坐下，把裙摆拢了拢。

她先倒了杯茶推过来。

“我在古典学会的信上看到了你的名字和成绩。

西塞罗杯第二名，格林伍德中学，霍兰德先生推荐。”

“是的。”

“很好的成绩。”她的话音平淡，听不出是真心赞许还是礼节性开场白：

“不过我需要先给你说明白，推荐名单能证明学力，证明不了教学能力。”

“我完全理解。”李察迅速答道。

夏洛特端起自己的茶杯，抿了一小口。

“我弟弟汤姆今年十二岁，正在准备明年的公学入学考试，拉丁文是他最弱的科目。”

她把茶杯搁回碟子上，瓷器碰撞发出一声轻响。

“之前来过三位家教老师，资历都不差。

第一位是帝都皇家学院的毕业生，第二位在文法学校教了八年拉丁文，第三位是退休的公学教师。”

她有些无奈：“三个人，最长的坚持了六周，最短的只有两天。”

李察喝了口茶，等着她继续。

“问题出在汤姆身上。”夏洛特的表述避重就轻：

“他很聪明，但不是那种会把聪明用在功课上的孩子。”

翻译过来就是：这小子油盐不进，把三个老师全气走了。

“我可以先见见他吗？”

夏洛特看了他一眼，大概没想到他会

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