光绪十七年四月初五，正午的时候，直隶总督衙门内里人来人往，正是热闹的时候儿。

常德胜是昨儿傍晚才赶回天津的，落脚在自己刚到手的那座大宅院里，休整了一宿。直到天儿大亮，他才跟着袁世凯一同赶来总督衙门，专程向李大中堂禀报此次入京面见慈禧的前后经过。

两人刚踏入李鸿章的签押房，就瞧见屋里早就坐满了人，清一色都是李鸿章身边的核心班底。

主位上自然是李大中堂本人，除此之外，前两天在河西务，和他，还有罗兴兰、娜塔莉、袁世凯一块儿商量了两个时辰的北洋财爷盛宣怀也在，还有李鸿章那位罪臣女婿张佩纶、心腹幕僚周馥，以及追随老李多年的文案于师爷，一个不落，全都在呢。

常德胜心里忍不住嘀咕。

老李这是把手底下最核心的幕僚都找来了。看来盛宣怀已经和他说过什么了，今儿就是要一起来审查自己那套比赛钢铁的洋务新方案的。

“中堂。”袁世凯率先上前，身姿端正，利落行了一礼。

常德胜连忙紧随其后，规规矩矩屈膝行礼，可不敢有半分怠慢。

“慰亭和振邦都来了。”李鸿章放下茶碗，声音不高，听着有点疲惫，“坐吧。”

两人在下首的椅子上坐了半个屁股。

“振邦，”李鸿章抬眼看着常德胜，“听杏荪说，你前日在太后跟前，对答得还算得体。”

“全赖慰亭大哥提点，学生不过是照实回话。”常德胜说着，心里补了句：现在还是1891年，在慈禧这老妖婆面前，谁敢不得体？

“说说吧，”李鸿章端起茶碗，又抿了一口，“太后那儿，都说了些什么？”

常德胜接过话头，把颐和园里的事儿，拣要紧的说了一遍。说到太后让“放手去做”、在朝鲜办实业时，他特意顿了顿，瞅了李鸿章一眼。

李鸿章脸上没什么表情，好像没听见这一条似的。

等常德胜说完，屋里静了几息。

“放手去做……”李鸿章慢慢重复了一遍这四个字，忽然笑了笑，“太后这是……嫌咱北洋在朝鲜，手脚放得还不够开？”

这话问得刁钻。

一旁的袁世凯赶紧道：“中堂明鉴，学生愚见，太后这是……体恤北洋在朝鲜的难处。”

李鸿章不置可否地“嗯”了一声，没继续这话茬。而是话头一转，语气有点深沉了：“那你们琢磨琢磨，老太太这几手……哪招对咱北洋影响最大？”

常德胜心里一动。来了，关键时刻来了！他想都没想，脱口而出：“回中堂，学生愚见，是扶植张香帅、刘砚帅和咱北洋唱对台。”

其实他心里对慈禧扶植张之洞、刘坤一没嘛意见……无非就是湖广新军再办大点儿，从原来历史上的一万多人增加到三万人。三万人的湖广新军能维护大清统治吗？不能够啊，只会让武昌起义的规模再扩大一倍！

不过嘛，他现在需要给李鸿章和整个北洋集团找个咄咄逼人的竞争对手！

没人逼一下，老李和北洋这就要躺平了。现在可不是躺平的时候，得卷起来！老李、老张你们二老得内卷，得竞争，得比着赛着比赛炼钢！

“哦？”李鸿章抬眼看他，“说说。

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