“今年研修里头，唯一一个凭荐额进来的。”

李察看到那个女孩，目光凝住了。

他在对方身上，看到了和某人有些相似的影子。

“荐额是什么意思？”他回过头来问道。

“古典学会的老规矩。”彭德尔顿解释。

“每年从推荐名单外，另留一两个名额给寒门里有底子的。

钱是从前一位老会长的遗产里出的。

他自己年轻时候穷过，临死立了个基金，专给念不起书的苦孩子。

一年一两个，几十年下来真正爬出头的，一只手数得过来。”

李察看着角落里的女孩：“她什么来路？”

彭德尔顿继续介绍着，他的脑子里似乎存了一本厚厚的人物信息表。

“北方一个小镇，父亲在碾坊里扛麻袋。”

“十四岁那年，古典学会派人下乡选苗子，在一所主日学校的废纸堆里翻出了她抄的一沓东西。

她把镇上老教堂一块谁都看不懂的旧碑，自己一个字一个字啃，啃出了大半。

没有对照表，没有引路人，纯靠一双眼睛和一股死劲。”

李察的心，被什么东西轻轻撞了一下。

太像了，真的太像了。

“您觉得，她将来能走到哪一步？”李察问。

彭德尔顿拈起那块搁了半天的点心，这回送进了嘴里头，慢慢嚼。

“实话？”

“实话。”

“顶到天，摸上小精通的门槛，跨不过去。”他咽下点心。

“再往上没人托举，门给她焊死了，第一次宣誓仪式的资源凭她自己肯定凑不到。”

“那古典学会为什么还要留这个荐额？”

“因为有用。”彭德尔顿把碟子搁回窗台。

“跑没人愿意跑的外勤，守没人愿意守的旧封印……全是荐额出身的人在干。大家族的少爷小姐金贵着呢，碰都不碰。”

李察想到了母亲口中的“齿轮系统”。

官方体系里自然不会全是猎手，荐额出身的人，大概就是这支军队里的随队文官了。

“也不是没有例外。”彭德尔顿把手上的点心渣拍掉。“霍尔丹听过吧？”

“《帷幕动力学导论》的作者。”这是个如雷贯耳的名字。

“对。”彭德尔顿点头。

“霍尔丹就是荐额出身。一个乡下铁匠的儿子，从荐额一路啃到帝都大学讲席，写出了那本到现在还压着所有人的书。”

李察看着角落里那个叫伊迪丝的女孩。

她还在看，还在学。

莉莉安本可以走的，或许就是眼前这一条路。

可她往另一边，低头看了一眼。

看见了一条更快的路，能把她母亲从疗养院里捞出来的路。

伊迪丝注意到了视线，隔着满厅华服的贵族子弟，两个人目光碰了一下。

她腼腆的笑笑，朝李察点了点头。

李察也回了一个点头。